В период древности основным способом обработки металла была ковка. Кузнецы во все времена пользовались почетом и уважением, а их работа и изделия окружались легендами.
В эпоху средневековья кузнечное дело достигло довольно высокого уровня. Из-под молота кузнецов выходили огнестрельное и ручное оружие, различные сельскохозяйственные детали, замки, решетки, сундуки, часы и другие всевозможные предметы различных форм и размеров.
Очень часто кованые изделия украшались различными узорами, насечками, тончайшими листами сусального золота или бронзовой потали.
В 19-м веке на смену ручой художественной ковке, как более дешевый способ производства, пришла штамповка и литье. В 20-м веке, по прошествии более ста лет, интерес к художественной ковке возродился.
Как правило, ковка производится при нагреве металла до «ковочной» температуры, с целью снижения его сопротивления к деформированию и повышения пластичности деформированию.
Химическая состав и структура обрабатываемого металла определяют и температурный интервал ковки. Температурный интервал для стали составляет от 800 до 1100°С, а для алюминиевых сплавов — от 420 до 480°С.
Ковка может осуществляться с использование штампов и без них (свободная ковка). При использовании штампа, обрабатываемая деталь со всех сторон ограничивается стенками рабочей поверхности штампа, принимая при деформации его форму.
При ковке без использования штампов металле не ограничивается совсем или ограничивается лишь с одной стороны. При ручной (свободной) ковке кузнец воздействует на металл кувалдой или молотом.
Машинная ковка осуществляется на специальном оборудовании:
молотах, в которых масса падающей части может составлять пять тонн;
гидравлических прессах с усилием до 200 МН;
на ковочных машинах.
Изготавливаются поковки массой более ста тонн. Для манипулирования тяжелыми заготовками во время ковки применяют специальные подъемные краны грузоподъемностью до 350 тонн, манипуляторы и кантователи. С помощью свободной ковки можно улучшить качество и структуру обрабатываемого металла.
В результате проковки металл приобретает волокнистую структуру, она становится мелкозернистой, завариваются «несплошности», крупные кристаллы размельчаются, в результате чего металл становится более прочным.
Ковка является довольно экономичным способом получения заготовок деталей. Ковка в штампах применяется преимущественно при массовом и крупносерийном производстве, а в мелкосерийном и единичном — свободная ковка.